按：本章對應目前通行本第三十八章
上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。上德無為而無以為也；上仁為之而無以為也；上義為之而有以為也；上禮為之而莫之應也，則攘臂而扔之。故失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。夫禮者，忠信之薄也，而亂之首也。前識者，道之華也，而愚之首也。是以大丈夫居其厚而不居其薄，居其實而不居其華。故去彼取此。
「上德」之人，看起來無德，但是有德。「下德」之人，看起來有德，其實無德。「上德」之人並非刻意要有所作為，對結果也不在意；「上仁」之人，則有意要有所作為，但又對結果不強求；「上義」之人有意要有所作為，並在意結果；「上禮」之人刻意為之但卻沒得到什麼回應，就張膀子強拐別人。所以，失去「德」就到了「仁」，失去「仁」就到了「義」，失去「義」就到了「禮」。所謂「禮」，即忠信不足，是禍亂的開端。所謂「先知」，不過有「道」的虛表和愚蠢的頭腦。所以大丈夫要注重「德」的敦厚，而非「禮」的淺薄；注重「德」的樸實，而非「仁義禮」虛華。所以要除去「仁」、「義」、「禮」，留下「德」。
本章體現的還是「無為而為，尊崇自然」的思想，十分強調不要故意做作，不僅不要表面上作，內心也不要作。人生自然生長，不用刻意而為。儒家所倡的「仁義禮」等，在本章中俱受呸斥。